คุณตั้งนาฬิกาปลุกเวลา 7 โมงเช้า คุณจองเที่ยวบินที่ออกเดินทางเวลา 8 โมงเย็น ป้ายเหล่านี้รู้สึกเป็นอัตโนมัติ แต่พวกมันมาจากไหน? และความหมายที่แท้จริงคืออะไร? ปรากฏว่าคำตอบย้อนกลับไปยังกรุงโรมโบราณและวิธีที่พวกเขามองดูท้องฟ้า
ความหมายที่แท้จริงของ a.m. และ p.m.
คำย่อเหล่านี้มาจากภาษาละติน “a.m.” ย่อมาจาก ante meridiem ซึ่งหมายถึง “ก่อนเที่ยงวัน” “p.m.” ย่อมาจาก post meridiem หรือ “หลังเที่ยงวัน” ส่วน “meridiem” หมายถึงเที่ยงวัน ซึ่งเป็นเวลาที่ดวงอาทิตย์อยู่สูงที่สุดในท้องฟ้า
ดังนั้น 10 a.m. หมายถึง 10 ชั่วโมงก่อนเที่ยงวัน และ 3 p.m. หมายถึง 3 ชั่วโมงหลังเที่ยงวัน เป็นแนวคิดง่ายๆ แต่ก็อาจทำให้สับสนได้ในช่วงเวลาประมาณ 12 นาฬิกา เราจะพูดถึงเรื่องนี้เพิ่มเติมในภายหลัง
ทำไมเราถึงใช้ระบบ 12 ชั่วโมงกัน
เราจะแบ่งวันออกเป็นสองช่วง ช่วงละ 12 ชั่วโมง ซึ่งมาจากการนับเวลาของชาวอียิปต์โบราณและชาวโรมัน ทั้งสองวัฒนธรรมใช้ sundials และสังเกตว่าช่วงกลางวันและกลางคืนจะแบ่งกันตามธรรมชาติ
ตัวเลข 12 ไม่ใช่เรื่องบังเอิญ มันปรากฏบ่อยในระบบการนับเลขยุคแรกๆ น่าจะเป็นเพราะสามารถหารด้วย 2, 3, 4 และ 6 ได้อย่างลงตัว ซึ่งทำให้การแบ่งวันเป็นส่วนๆ ง่ายขึ้นโดยไม่ต้องใช้คณิตศาสตร์ซับซ้อน
เที่ยงคืนและเที่ยงวันเป็นสิ่งที่แปลก
นี่คือจุดที่สิ่งต่างๆ เริ่มแปลก เที่ยงวันถูกกำหนดเป็น 12 p.m. แต่เป็นจุดที่แบ่งระหว่างเช้าและบ่าย และเที่ยงคืนคือ 12 a.m. ถึงแม้ว่าจริงๆ แล้วมันคือจุดเริ่มต้นของวันใหม่ ซึ่งอาจรู้สึกย้อนแย้ง แต่ตรรกะอยู่ที่เวลาที่ดวงอาทิตย์ผ่านจุดสูงสุดหรือยังไม่ผ่าน
คิดง่ายๆ ว่า 12 a.m. หมายถึงชั่วโมงศูนย์ก่อนเที่ยงวัน เที่ยงคืน วันใหม่เริ่มต้น 12 p.m. หมายถึงชั่วโมงศูนย์หลังเที่ยงวัน ดวงอาทิตย์เพิ่งขึ้นสูงสุด
วิธีที่ป้ายเหล่านี้แพร่กระจายไปทั่วโลก
ระบบภาษาละตินได้รับความนิยมในสมัยจักรวรรดิโรมัน ต่อมา นาฬิกากลไกของยุโรปใช้หน้าปัด 12 ชั่วโมง ซึ่งเป็นการเสริมความเข้าใจในการใช้ a.m. และ p.m. เมื่อการแพร่กระจายนาฬิกาไปพร้อมกับการล่าอาณานิคมและการค้าขาย รูปแบบนี้ก็แพร่หลายตามไปด้วย
ปัจจุบัน ประเทศส่วนใหญ่ใช้รูปแบบ 24 ชั่วโมงในสถานการณ์ทางการ เช่น การขนส่งและกองทัพ แต่ชีวิตประจำวันในประเทศอย่างสหรัฐอเมริกา แคนาดา และฟิลิปปินส์ ยังคงใช้ a.m. และ p.m. อยู่
ทำไมระบบ 24 ชั่วโมงถึงไม่เป็นสากล
รูปแบบ 24 ชั่วโมงช่วยหลีกเลี่ยงความสับสน ไม่ต้องถามว่าการประชุมจะเป็นเวลา 7 โมงเช้าหรือกลางคืน แต่หลายคนรู้สึกว่าน้อยเป็นธรรมชาติสำหรับการใช้งานทั่วไป การพูดว่า “ฉันจะเจอคุณตอน 9 p.m.” มันลื่นไหลกว่าการพูดว่า “21:00”
นั่นคือเหตุผลที่ทั้งสองระบบยังคงอยู่ ระบบหนึ่งแม่นยำ อีกระบบหนึ่งคุ้นเคย ในบางวัฒนธรรม ทั้งสองระบบถูกใช้ควบคู่กันขึ้นอยู่กับบริบท
- เข้าใจผิดว่า 12 a.m. หมายถึงเที่ยงวัน
- กำหนดเวลา 12 p.m. คิดว่าเป็นเที่ยงคืน
- สับสนเวลาการบินในช่วงเช้า
- พิมพ์ “a.m.” เป็นตัวพิมพ์ใหญ่ทั้งหมด (ควรเป็นตัวพิมพ์เล็ก)
- ใช้ทั้ง 24 ชั่วโมงและ a.m./p.m. พร้อมกัน (เช่น “14:00 p.m.”)
ความผิดพลาดเหล่านี้เป็นเรื่องง่ายที่จะทำ แต่เมื่อคุณเข้าใจความหมายของคำเหล่านี้แล้ว ก็จะหลีกเลี่ยงความผิดพลาดได้ง่ายขึ้น
ทำไมระบบโบราณนี้ยังใช้งานได้ดี
a.m. และ p.m. สั้น ง่าย และคุ้นเคย พวกมันเชื่อมโยงกับสิ่งที่เราทุกคนเข้าใจดี นั่นคือพระอาทิตย์ขึ้นและตก และแม้ในยุคที่เทคโนโลยีก้าวหน้า เรายังคงดำเนินชีวิตตามแบบแผนของดวงอาทิตย์ เช้าคือเวลาที่มันขึ้น เย็นคือเวลาที่มันตก
ดังนั้น ป้ายเหล่านี้จึงติดอยู่ ไม่ใช่เพราะมันสมบูรณ์แบบ แต่เพราะมันใช้งานได้ดีพอและอยู่มานานจนเกือบทุกคนไม่เคยคิดสงสัย
เวลาพูดคุยกับเราในทุกวัน
คุณอาจไม่พูดภาษาละติน แต่คุณพูดมันทุกครั้งที่ตั้งเตือนความจำหรือกำหนดเวลาการโทร a.m. และ p.m. เป็นมรดกเล็กๆ ของการนับเวลาสมัยโบราณที่ยังคงอยู่ในกิจวัตรประจำวันของเรา มันเตือนให้เรารู้ว่าแม้ชีวิตที่ทันสมัยที่สุดก็ยังตามแบบแผนที่ย้อนกลับไปหลายพันปี เมื่อเที่ยงวันใกล้เข้ามา หรือเพิ่งผ่านไป นั่นคือสิ่งที่เราต้องรู้จริงๆ